La Dombes, terre d'étangs

Territoire aux 1000 étangs, la Dombes dévoile un paysage changeant et inattendu aux visiteurs qui la parcourent. Véritable royaume des étangs, elle est la première région piscicole en eau douce de France et une terre de traditions ancestrales.

Ce paradis des oiseaux abrite une faune et une flore d’exception au cœur d’une nature préservée.

Au Moyen Âge, les paysages de la Dombes étaient de vastes marécages aux sols argileux. À cette époque, les habitants disposaient de peu de ressources pour se nourrir, faute de terres cultivables et de prairies pour l’élevage. Dès le XIe siècle, les moines ont façonné ces terres en créant les premiers étangs de la Dombes, servant de viviers à poissons.
Face à une demande croissante en poissons d’eau douce, le nombre de ces pièces d’eau s’est multiplié, transformant durablement le territoire.

L’eau des étangs provient des précipitations. Pour gérer l’eau, les Hommes ont créé des fossés qui servent à récupérer les eaux de pluie et permettent de faire circuler l’eau d’un étang à l’autre.
Les étangs sont donc souvent reliés les uns aux autres et forment un véritable réseau.
Les étangs sont organisés en fonction de la topographie du terrain. Certains sont plus hauts que d’autres. Pour faire passer l’eau de l’un à l’autre, il faut vider l’étang situé le plus bas, ouvrir le thou d’un étang situé plus en amont et laisser couler l’eau. La circulation de l’eau et la gestion de l’eau sont donc très importantes. Cela sert à économiser et à réutiliser plusieurs fois l’eau, cette denrée très précieuse en Dombes.

Un étang vidé n’est pas obligatoirement rempli. On peut le laisser sans eau pendant un an : c’est ce que l’on appelle l’assec. Cette phase permet de faire des travaux dans et autour de l’étang. Le bief est curé pour enlever la terre boueuse qui s’est déposée pendant les années d’évolage et qui gêne pour la pêche. Les ouvrages comme le thou et les arrivées d’eau sont inspectés et réparés si besoin. C’est aussi pendant l’assec que l’agriculteur peut semer des céréales dans l’étang : de l’avoine et surtout du maïs. Ces deux activités, vérification des ouvrages et agriculture, permettent d’entretenir, d’assainir et d’enrichir l’étang.
L’assec d’une année alterne avec l’évolage (étang en eau) dont la durée a augmenté au fil du temps passant de 2-3 ans à 4-5 ans.

Dans les étangs sont produits des carpes, des gardons, des rotengles, des tanches, des brochets, et parfois des sandres.
La pisciculture permet de produire chaque année 1500 tonnes de poisson. La Dombes est la première région productrice de poissons d’étangs en France. Mais avant de pouvoir déguster le poisson, il va falloir l’élever, le pêcher et le transporter.
Chaque année, l’étang est vidé et le poisson pêché. Les poissons qui ont atteint la bonne taille sont vendus au négociant. Les autres sont remis tout de suite dans l’étang afin qu’ils grossissent jusqu’à la pêche de l’année suivante.
La pêche d’un étang a lieu généralement d’octobre/novembre à fin février. L’étang doit être vidé avant d’être pêché. Pour ce faire, le thou est ouvert pour laisser l’eau s’écouler et la daraise (grille) empêche le poisson de s’échapper. La vidange de l’étang c’est-à-dire l’évacuation de l’eau est plus ou moins longue en fonction de sa taille. Au fur et à mesure de l’écoulement de l’eau, les poissons suivent le courant. Le jour de la pêche, ils sont tous réunis dans la cuvette appelée pêcherie. La pêche se déroule en plusieurs étapes et nécessite l’utilisation de plusieurs outils : l’arvot, le filochon, la fourchette, la gruyère...

Les étangs de la Dombes forment un véritable havre de paix pour la faune aviaire. Qu’ils soient sédentaires ou migrateurs, plus de 286 espèces d’oiseaux trouvent refuge dans cet environnement exceptionnel.
Du lever au coucher du soleil, les étangs s’animent sous le ballet aérien des canards colvert, nettes rousses et morillons, tandis que les rousserolles, sarcelles et milouins unissent leurs chants pour offrir un spectacle inoubliable.
Six étangs de la Dombes sont classés Espaces Naturels Sensibles (ENS) pour leur rôle écologique majeur.
Ce label garantit leur protection et leur ouverture au public grâce à des observatoires ornithologiques aménagés.

En 2023, la Dombes a été officiellement labellisée site d’importance internationale pour la conservation et l’utilisation rationnelle des zones humides : elle a obtenu le label Ramsar.
Ses mille étangs, ses traditions séculaires, sa biodiversité incomparable en font un territoire unique. Pourtant la Dombes ne bénéficiait jusqu’alors d’aucune reconnaissance internationale.
C’est désormais chose faite grâce à la labellisation Ramsar obtenue le mercredi 22 mars 2023. La Dombes est le premier site Ramsar du Département de l’Ain.

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